L’histoire du mentalisme, de Robert-Houdin à Derren Brown

Histoire du mentalisme

Lire dans les pensées. C’est ce que le public croit voir. C’est ce que le mentaliste lui fait croire.

Le mentalisme a une histoire étonnante. Elle croise celle des magiciens, mais aussi celle des faux médiums et des escrocs. Je suis mentaliste, et je tiens à cette histoire, y compris à ses pages sombres. Elle explique pourquoi je dis toujours à mon public que je n’ai aucun pouvoir.

Le mentalisme, c’est l’art de donner l’illusion de lire dans les pensées. L’illusion, pas le pouvoir.

Portrait de Jean-Eugène Robert-Houdin, pionnier du mentalisme

C’est quoi, le mentalisme ?

Le mentalisme est un art du spectacle. Le mentaliste semble lire dans les pensées, prédire des choix ou influencer des décisions. En réalité, il utilise la psychologie, l’observation, le langage, la mise en scène et des techniques de magie. Il y a toujours une part de mystère savamment orchestrée.

Je détaille tout ça dans mes articles c’est quoi un magicien mentaliste ? et peut-on apprendre le mentalisme ?

Des origines troubles

Le mentalisme existe depuis des siècles. L’un des plus anciens numéros connus date de 1572 : l’Italien Girolamo Scotto présente déjà des effets de ce genre.

Pendant longtemps, son histoire s’est mélangée à celle des voyants et des médiums. Certains ont profité de la confusion. Ils étaient si doués qu’ils convainquaient leurs clients d’avoir un don. Ils se faisaient payer, et certains ont fait fortune. C’est la partie de l’histoire que je n’aime pas, et c’est pour ça que je la raconte.

Robert-Houdin et la « seconde vue »

Le 12 février 1846, dans son théâtre du Palais-Royal à Paris, le magicien français Jean-Eugène Robert-Houdin présente un numéro qui va faire sa gloire : la « seconde vue ».

Son fils Émile a les yeux bandés. Robert-Houdin descend dans la salle, prend un objet que lui tend un spectateur. Et l’enfant, sur scène, le décrit. Montre, bague, pièce de monnaie : il trouve à chaque fois. Le public est sidéré.

Le secret ? Un code entre le père et le fils, caché dans la façon de poser les questions. Robert-Houdin ne prétendait pas avoir de pouvoir : il présentait un spectacle. Ce numéro est souvent considéré comme l’un des ancêtres du mentalisme moderne. Il a été copié par des générations de magiciens.

Le XIXe siècle : mentalistes ou médiums ?

Gravure de la prétendue lévitation du médium Daniel Dunglas Home

Portrait de Victor Segno, fondateur de l'American Institute of Mentalism

À cette époque, la mode est au spiritisme. Il faut bien distinguer deux types de personnages.

Daniel Dunglas Home

Écossais (1833-1886), c’était un médium, pas un mentaliste. Il prétendait faire bouger des objets et parler aux esprits. En 1868, il aurait lévité par une fenêtre. Des chercheurs pensent qu’il a simplement enjambé l’espace entre deux balcons. Des témoins l’ont vu tricher.

Washington Irving Bishop

Américain (1855-1889), il est l’inventeur de la « conduite les yeux bandés » : il guidait un attelage à cheval sans rien voir. Sa technique : la lecture musculaire. En tenant la main d’un spectateur, il sentait ses micro-mouvements. En 1876, il avait d’ailleurs dénoncé les trucs de la médium Anna Eva Fay.

Victor Segno

Fondateur de l’American Institute of Mentalism. Il affirmait envoyer des « ondes positives » aux quelque 12 000 membres de son club. Une promesse invérifiable, qui ressemble plus à du commerce qu’à du spectacle.

Le XXe siècle : le mentalisme devient un art

Au XXe siècle, le mentalisme se structure. Aux États-Unis, Joseph Dunninger puis Kreskin deviennent des vedettes de la radio et de la télévision.

En Angleterre, Tony Corinda (1930-2010) publie entre 1956 et 1958 une série de 13 livrets, un par technique. Ils sont réunis en un seul volume en 1961 : c’est le célèbre Thirteen Steps to Mentalism (les 13 étapes du mentalisme). Plus de soixante ans après, c’est toujours la « bible » de nombreux mentalistes.

Plus tard, des artistes comme Max Maven font du mentalisme un art raffiné, à la fois intelligent et théâtral.

1572Girolamo Scotto, l’un des premiers numéros de mentalisme connus.

1846La « seconde vue » de Robert-Houdin et de son fils Émile, à Paris.

1876Washington Irving Bishop dénonce les trucs d’une médium, puis crée ses propres numéros.

1956-1961Tony Corinda publie les Thirteen Steps to Mentalism.

2019Le spectacle Secret de Derren Brown joue à guichets fermés à Broadway.

2025-2026Derren Brown tourne avec Only Human, son 11e spectacle.

Le XXIe siècle : Derren Brown et le mentalisme honnête

Le vrai boom du mentalisme arrive au début du XXIe siècle. Les mises en scène sont réglées à la seconde, et la frontière entre réel et illusion devient floue.

La grande figure, c’est le Britannique Derren Brown. Sa particularité : il dit clairement qu’il n’a pas de pouvoir, et il démonte souvent les faux voyants. Son spectacle Secret a remporté un Drama Desk Award à New York et s’est joué à guichets fermés à Broadway en 2019. Il a reçu deux Olivier Awards. Son 11e spectacle, Only Human, a démarré en avril 2025 et tourne au Royaume-Uni et en Irlande jusqu’en juillet 2026.

Derren Brown explique à TED ce qu’est vraiment le mentalisme (en anglais, sous-titres disponibles).

D’autres artistes, comme Luke Jermay, ont aussi marqué cette nouvelle génération.

Et Criss Angel, David Blaine ? On les cite souvent avec les mentalistes, mais ce sont avant tout des illusionnistes et des performeurs. Leur apport est ailleurs : leur magie de rue, filmée au plus près des passants puis diffusée à la télévision et sur Internet, a changé la façon dont on montre la magie. Et beaucoup de mentalistes ont suivi ce chemin. Pour en savoir plus : Criss Angel et David Blaine.

Mentaliste ou médium : la vraie différence

Le mentaliste

✓ Présente un spectacle et l’assume.
✓ Utilise la psychologie, l’observation et des techniques de magie.
✓ Vous fait douter, pour mieux vous faire réfléchir.

Le faux médium

✕ Prétend avoir un don ou parler aux esprits.
✕ Utilise souvent les mêmes techniques, mais les cache.
✕ Se fait payer sur la croyance et parfois sur la détresse.

Pour moi, c’est la frontière la plus importante du métier. Je vous en parle aussi dans le mentalisme et la clairvoyance.

Petit test

Qu’avez-vous retenu ?

1. Qui présente la « seconde vue » en 1846 ?

Harry Houdini✕ Non. Houdini n’était pas né. C’est Robert-Houdin, avec son fils Émile.
Robert-Houdin et son fils✓ Bravo. Le 12 février 1846, au Palais-Royal.

2. Daniel Dunglas Home était-il mentaliste ?

Non, il se disait médium✓ Exact. Il prétendait parler aux esprits, et des témoins l’ont vu tricher.
Oui, un des premiers✕ Non. C’était un médium, qui présentait ses effets comme réels.

3. Quel livre est considéré comme la « bible » des mentalistes ?

The Discoverie of Witchcraft✕ Non, ce livre de 1584 parle de sorcellerie. La bible des mentalistes, c’est les Thirteen Steps de Corinda.
Thirteen Steps to Mentalism✓ Bravo. Écrit par Tony Corinda, réuni en un volume en 1961.

Le mentalisme en vrai

Pas de don. Des techniques. Et un vrai frisson.

Mon spectacle et ma conférence s’inscrivent dans cette histoire : celle d’un mentalisme honnête, qui vous bluffe pour vous montrer comment votre cerveau se fait piéger. Pour vos événements d’entreprise, séminaires et soirées.

Découvrir le spectacle →
La conférence sur nos perceptions

Questions fréquentes

Qui est le premier mentaliste ?

Difficile de désigner un seul nom. On cite souvent Girolamo Scotto (1572) et surtout la « seconde vue » de Robert-Houdin et de son fils, en 1846.

Quelle différence entre un mentaliste et un médium ?

Le mentaliste présente un spectacle et assume ses techniques. Le médium prétend avoir un don réel. Beaucoup de faux médiums utilisaient en réalité des techniques de mentalistes.

Qui sont les grands noms du mentalisme ?

Robert-Houdin, Washington Irving Bishop, Joseph Dunninger, Kreskin, Tony Corinda, Max Maven et, aujourd’hui, Derren Brown. Voir aussi les meilleurs mentalistes du monde.

David Blaine et Criss Angel sont-ils des mentalistes ?

Non, ce sont avant tout des illusionnistes et des performeurs, même s’ils ont parfois utilisé des effets de mentalisme.

Sources : Wikipédia, théâtre Robert-Houdin (en anglais), Wikipédia, Tony Corinda (en anglais). À lire aussi : l’histoire de la magie, le mentalisme, Uri Geller, mentalisme : magie ou sciences cognitives ?