Histoire de l’hypnose : de Mesmer aux neurosciences

De Mesmer aux neurosciences

L’histoire de l’hypnose, c’est l’histoire d’une erreur qui a mal tourné… puis très bien tourné.

Au départ, on croyait à un fluide invisible. Puis des médecins et des savants ont prouvé que ce fluide n’existait pas. Et en cherchant ce qui se passait vraiment, ils ont découvert la puissance de l’attention, de l’imagination et de la suggestion.

Comme hypnothérapeute certifié et mentaliste, cette histoire me passionne. Elle montre comment on passe de la croyance à la science, en testant, en doutant et en se corrigeant.

La plus belle découverte de l’histoire de l’hypnose, c’est qu’il n’y avait rien de magique. Et que ça marchait quand même.

L’histoire en un coup d’œil

Les précurseurs de l’hypnose

Les humains vivent des transes de type hypnotique depuis des milliers d’années. Dans de nombreuses cultures, on les considérait comme une forme de méditation. L’hypnose moderne commence pourtant à la fin du XVIIIe siècle, avec Franz Mesmer, un médecin né en Allemagne et installé à Vienne. Pendant longtemps, on a d’ailleurs parlé de « mesmérisme ».

Mesmer pensait que l’hypnose était une sorte de force mystérieuse qui passait de l’hypnotiseur à la personne hypnotisée. Ses critiques ont rejeté cette théorie : il n’y avait rien de magique dans l’hypnose.

Très vite, l’hypnose entre dans la médecine. Des chirurgiens et médecins comme John Elliotson et James Esdaile l’utilisent, et des chercheurs comme James Braid étudient ses effets sur le corps.

Avicenne et Mesmer

1784 : le jour où la science a testé le magnétisme

En 1784, à la demande du roi Louis XVI, deux commissions enquêtent sur le magnétisme animal. Celle de l’Académie des sciences réunit du beau monde : Benjamin Franklin, Antoine Lavoisier, le père de la chimie moderne, l’astronome Jean Sylvain Bailly, et le médecin Joseph-Ignace Guillotin (oui, celui dont le nom restera attaché à la guillotine).

Les commissaires étudient la pratique de Charles d’Eslon (1750-1786), un disciple de Mesmer. Ils ne nient pas que les patients ressentent des effets. Mais leurs expériences, avec des patients qui ne savent pas s’ils sont « magnétisés » ou non, les convainquent d’une chose : les effets viennent de la croyance et de l’imagination, pas d’une énergie invisible transmise par le magnétiseur.

Après ce rapport, Mesmer quitte Paris. Il continuera à pratiquer ailleurs, loin de la reconnaissance qu’il espérait.

L’abbé Faria : le secret est chez le patient

Un nom est souvent oublié : José Custódio de Faria, dit l’abbé Faria (1756-1819). Il rejette le fluide de Mesmer. Pour lui, tout se passe dans la personne : sa volonté, son attente, son pouvoir de suggestion sur elle-même. Il appelle cet état le « sommeil lucide ». Son livre De la cause du sommeil lucide paraît en 1819, l’année de sa mort (American Journal of Psychiatry). Le neurologue portugais Egas Moniz le présentera plus tard comme le créateur de la doctrine de la suggestion.

James Braid : le « mesmérisme rationnel »

Après les conclusions françaises, le philosophe écossais Dugald Stewart encourage les médecins, en 1818, à garder ce qui marche dans le mesmérisme en remplaçant le « magnétisme animal » par une explication fondée sur la physiologie et la psychologie. Pour lui, ce que Mesmer a révélé sur la force de l’imagination est bien plus curieux que son fluide. Et un médecin ne devrait pas hésiter à s’en servir.

James Braid, chirurgien écossais, suit cette voie. Il revoit la théorie et la pratique du mesmérisme et crée sa propre méthode, plus rationnelle. Il écrit qu’il ne prétend transmettre aucune influence magnétique ou occulte, ni produire les phénomènes « supérieurs » promis par les mesméristes. Ses prétentions, dit-il, sont bien plus modestes et conformes à la physiologie et à la psychologie. Il parle un temps de « mesmérisme rationnel », puis choisit le mot « hypnotisme ».

Toute sa carrière, il mène des expériences pour réfuter les forces surnaturelles et montrer le rôle de processus ordinaires, comme la suggestion et l’attention focalisée.

Braid et les pratiques orientales

Peu après son premier livre, Neurypnology (1843), Braid entend parler de pratiques méditatives orientales. En mai 1843, un homme d’Édimbourg ayant longtemps vécu en Inde lui écrit pour approuver ses idées, et lui conseille de lire le Dabistan, un ancien texte persan décrivant de nombreux rituels religieux. Braid y trouve des descriptions de pratiques qu’il juge très proches de sa méthode.

Il rejette toute interprétation mystique. Mais ces récits le confortent : on peut obtenir ces effets seul, sans personne d’autre. Il l’avait déjà vérifié par ses expériences de novembre 1841. Il note que les mages de Perse et les yogis de l’Inde entrent en transe en fixant le bout de leur nez, comme ses patients fixent un objet. Conclusion de Braid : pas besoin d’influence extérieure. Le but de toutes ces méthodes est de concentrer l’attention sur une seule idée, au point d’oublier tout le reste.

Carpenter et le pendule de Chevreul

Braid travaille avec son ami, le physiologiste William Benjamin Carpenter. Carpenter a observé que l’attente et l’imagination peuvent provoquer des petits mouvements musculaires involontaires : c’est le réflexe « idéo-moteur ». Exemple célèbre : le pendule de Chevreul, du nom du chimiste Michel Eugène Chevreul, qui a montré que les pendules « divinatoires » bougent à cause de mouvements musculaires inconscients.

Braid étend cette idée à tout le corps, au-delà des muscles. Il parle de réponse « idéo-dynamique » et invente le mot « psycho-physiologie » pour désigner l’étude des liens entre l’esprit et le corps. Plus tard, il réserve le mot « hypnotisme » aux cas où le sujet entre dans un état d’amnésie proche du sommeil. Pour les autres, il parle de « monoïdéisme » : l’attention réduite à une seule idée, qui amplifie son effet sur le corps.

Hystérie contre suggestion

Pendant des décennies, l’œuvre de Braid est plus connue à l’étranger qu’en Grande-Bretagne, à part chez quelques disciples comme le Dr John Milne Bramwell. Le neurologue George Miller Beard la fait connaître en Amérique. En Allemagne, le physiologiste William Thierry Preyer la traduit, puis le psychiatre Albert Moll publie Hypnotism en 1889.

La France devient le centre de l’étude des idées de Braid. Le Dr Étienne Eugène Azam traduit son dernier manuscrit (On Hypnotism, 1860) et présente ses recherches à l’Académie des sciences. À la demande d’Azam, de Paul Broca et d’autres, l’Académie, celle-là même qui avait enquêté sur le mesmérisme en 1784, examine les écrits de Braid peu après sa mort.

L’enthousiasme d’Azam influence Ambroise-Auguste Liébeault, un médecin de campagne. Hippolyte Bernheim découvre sa clinique d’hypnothérapie de groupe, très populaire, et devient à son tour un hypnotiseur influent. La fin du XIXe siècle est alors dominée par un débat acharné :

Après des décennies de débat, le point de vue de Bernheim s’impose. La théorie de Charcot n’est plus qu’une curiosité historique.

Les grandes figures du XXe siècle

Sur Freud, un point important. Sa quête des « souvenirs refoulés » sous hypnose a laissé un héritage discuté : la « régression hypnotique » et l’« hypno-analyse ». Or on sait aujourd’hui que l’hypnose peut créer de faux souvenirs. Freud lui-même craignait que mélanger l’analyse et la suggestion hypnotique n’affaiblisse le résultat. Il parlait d’allier « l’or pur de l’analyse » au « cuivre de la suggestion ». Seuls quelques-uns de ses disciples ont tenté cette synthèse, avec une influence limitée.

Sur Erickson aussi, il faut nuancer. Il n’hésitait pas à appeler « hypnose » tout effet suggéré, que la personne soit ou non en état hypnotique. Des contemporains comme André Weitzenhoffer se demandaient s’il pratiquait vraiment l’hypnose, et son approche reste discutée. Lors de nombreuses séances filmées ou observées, il a obtenu des phénomènes classiques : hallucinations, anesthésie, analgésie (y compris lors d’accouchements et en fin de vie), catalepsie, régression vers des souvenirs d’enfance. Ces récits sont impressionnants, mais ce sont des observations de cas, pas des essais contrôlés. Pour l’accouchement, par exemple, le rapport de l’Inserm de 2015 juge les données insuffisantes. Erickson disait d’ailleurs lui-même que la profondeur de l’hypnose ne garantissait pas le succès de la thérapie : la qualité de la psychothérapie comptait davantage.

L’approche cognitivo-comportementale

Dans la seconde moitié du XXe siècle, deux évolutions rapprochent l’hypnose des thérapies cognitives et comportementales :

Il faut distinguer les théories cognitivo-comportementales de l’hypnose et les approches cognitivo-comportementales de l’hypnothérapie. Mais elles partagent des concepts et ont été rapprochées par des chercheurs et cliniciens comme Irving Kirsch et Steven Jay Lynn.

Dès les années 1950, l’hypnose est utilisée par les premiers thérapeutes du comportement, comme Joseph Wolpe, et par les premiers thérapeutes cognitifs, comme Albert Ellis. Barber, Spanos et Chaves introduisent le terme « cognitivo-comportemental » pour décrire leur théorie « non étatique » de l’hypnose. Mais Clark L. Hull avait ouvert la voie dès 1933, lui-même précédé par Ivan Pavlov. Même les premières idées de Braid ressemblent, par certains côtés, à cette approche.

Et aujourd’hui ? L’hypnose à l’hôpital

Deux siècles et demi après Mesmer, la boucle est bouclée : ce qu’on croyait magique s’explique par l’attention, l’attente et la suggestion. Et c’est justement pour ça qu’on peut l’utiliser sérieusement. Pour tout comprendre sur le fonctionnement actuel, lisez c’est quoi l’hypnose ?

Questions fréquentes