L’histoire de la magie, entre mystère et réalité

Histoire de la magie

Pendant des siècles, la magie a fait peur. Aujourd’hui, on l’applaudit.

La magie a fait peur, elle a émerveillé, elle a fait douter. D’un pays à l’autre, d’une époque à l’autre, elle a changé de visage. Mais elle fascine toujours. C’est mon métier, et je vous raconte ici son histoire, des contes égyptiens jusqu’à la télévision.

Avec ou sans baguette, la magie n’a pas fini de vous étonner.

Des origines égyptiennes

Le plus ancien récit de magie connu vient d’Égypte. Il se trouve dans un texte appelé le papyrus Westcar, écrit vers 1650 avant notre ère.

On y raconte l’histoire d’un magicien nommé Djedi, invité à la cour du pharaon Khéops. Devant le roi, on coupe la tête d’une oie, d’un oiseau d’eau et d’un taureau. Djedi remet chaque tête à sa place, et l’animal repart vivant.

Les vrais tours de passe-passe se développent au Moyen Âge. Les plus célèbres sont les gobelets et les muscades (de petites balles), les tours de pièces et de dés. Bien plus tard arrivent les fameux tours de cartes.

Entre tour d’adresse et sorcellerie

À l’époque, la magie n’est pas bien vue. Les gens ne comprennent pas comment ça marche, et ils ont peur. Sorcellerie, pacte avec le diable : les magiciens sont suspects. Certains sont pourchassés, voire condamnés.

Un tournant arrive en 1584. L’Anglais Reginald Scot publie The Discoverie of Witchcraft. Il y explique que beaucoup de prétendus sortilèges ne sont que des tours d’adresse, et il en dévoile les secrets. Petit à petit, le magicien devient un illusionniste : un artiste, pas un sorcier.

Robert-Houdin, le père de la magie moderne

Au XIXe siècle, un Français change tout : Jean-Eugène Robert-Houdin, né à Blois. Horloger de formation, il remplace les grandes robes de sorcier par un costume de soirée et fabrique des automates étonnants.

Son influence est telle qu’un jeune magicien américain, Erik Weisz, choisit le nom de scène Houdini en son honneur. Ironie de l’histoire : Houdini publiera plus tard, en 1908, un livre pour attaquer son ancien modèle. Aujourd’hui, la Maison de la Magie de Blois, ouverte en 1998, rend hommage à Robert-Houdin.

Méliès : quand la magie invente le cinéma

En juillet 1888, un jeune homme de 27 ans reprend le théâtre Robert-Houdin : Georges Méliès. Il y présente des spectacles de magie. En avril 1896, il y projette des films. La même année, il filme un tour de scène : une femme qui disparaît.

Méliès comprend vite que la caméra peut faire des choses impossibles sur scène. Il invente des trucages de cinéma, et devient l’un des pionniers du septième art. La magie a littéralement donné naissance aux effets spéciaux. Le théâtre ferme en 1923 et il est démoli en 1924.

De la scène au music-hall

Les spectacles deviennent de plus en plus grands. Les petits numéros (cartes, lapin qui sort du chapeau, foulards) côtoient des tours spectaculaires : s’évader d’un coffre fermé à clé, couper une femme en deux, lancer des couteaux autour d’une cible vivante.

La fin du XIXe siècle et le début du XXe marquent l’âge d’or de la magie de scène. Harry Houdini (1874-1926) devient le roi de l’évasion. William Robinson triomphe sous le nom de Chung Ling Soo. Plus tard, Robert Harbin (1908-1978), né en Afrique du Sud et installé à Londres, invente des classiques du XXe siècle, dont la fameuse « Zig Zag Girl », la femme coupée en trois.

Dans le même temps, la magie de près prend son envol. Dai Vernon, Tony Slydini ou John Ramsay deviennent des références pour tous les magiciens. Leurs techniques s’apprennent encore aujourd’hui. J’en parle dans mon article sur le close-up.

Du spectacle à la télévision

Les illusionnistes deviennent des professionnels du divertissement reconnus. Puis arrive la télévision, et avec elle des shows encore plus spectaculaires. On se souvient tous des grandes émissions de David Copperfield, immense succès aux États-Unis. La télévision transforme les magiciens en stars : Paul Daniels au Royaume-Uni, Juan Tamariz en Espagne, puis David Blaine et sa magie de rue filmée caméra à l’épaule.

Questions fréquentes

Sources : Wikipédia, théâtre Robert-Houdin (en anglais), La Cinémathèque française. À lire aussi : l’histoire du mentalisme, l’illusionnisme, Buatier de Kolta, le top 10 des grands magiciens.